Disparition de l’USS Cyclops
(Mars 1918)

En mars 1918, le USS Cyclops disparaît lors d’un voyage entre Barbados et Baltimore avec ses 306 passagers et membres d’équipage. Cette catastrophe est la plus lourde perte hors combat pour la marine américaine, mais aussi un vrai mystère pour les enquêteurs.

Récit des évènements

Le USS Cyclops a été mis en service en novembre 1910. Il était conçu pour ravitailler d’autres navires en charbon à travers les océans. En mai 1917, lorsque les Etas-Unis rentre dans la première guerre mondiale, le navire est affecté au soutien d’un convoi vers Saint-Nazaire. Il rentre aux Etats-Unis deux mois après avoir accompli la mission. En janvier 1918, le USS Cyclops est chargé du ravitaillement de navires britanniques dans les eaux brésiliennes.

USS Cyclops en mer

Le navire repart de Rio de Janeiro le 16 février 1918 avec une cargaison de Manganèse. Le 20 février, il entre à Bahia. 2 jours plus tard, le USS Cyclops met le cap vers Baltimore (Maryland, Etats-Unis). Le voyage retour aurait du se faire sans escale, mais le navire s’arrête à Barbados (une petite île dans l’Atlantique à l’Est de la mer des Caraïbes) le 3 et 4 mars, et charge des marchandises. Le 4 mars, le navire reprend le large en direction de Baltimore. Il ne réapparaîtra jamais.

Accusations contre le capitaine

Le 13 mars, des recherches ont sont lancées pour retrouver le USS Cyclops. Le 17 avril, alors qu’aucune trace du navire n’est retrouvée, un télégramme est reçu par le département d’état de Brockholst Livingston. Ce télégramme provient de l’ambassadeur des Etats-Unis de Barbados et est pour le moins surprenant. Selon l’ambassadeur, le USS Cyclops avait largement assez de charbon pour poursuivre son voyage jusqu’à destination : seulement 600 tonnes était nécessaires. Mais le capitaine a quand même acheté du carburant. Ce n’est pas tout : il aurait également acheté plusieurs tonnes de nourriture. L’ambassadeur a aussi remarqué que le capitaine n’était pas très apprécié par son équipage, et avait une certaine admiration pour les allemands. Le message précise aussi que plusieurs passagers à bord avaient des noms allemands.

L’enquête montre que le capitaine Worley était né en 1862 en Allemagne sous le nom de Johan Frederick Wichmann. Il a émigré aux Etats-Unis en 1878 puis, quelques années plus tard, a changé de nom. Il a réussi sa carrière jusqu’à devenir le capitaine du USS Cyclops. Il était peu apprécié de ses subordonnés à cause de ses actes violents et de son esprit pro germanique. D’ailleurs, lors du dernier voyage de l'USS Cyclops, Worley avait fait exécuter un des quelques prisonniers que le navire transférait aux Etats-Unis.

Vue avant de l'USS Cyclops

Par la suite, l’enquête mettra au jour plusieurs éléments qui laissent penser que Worley aurait pu livrer le navire aux allemands. Après la guerre, les archives allemandes sont fouillées, mais aucun élément permettant d’étayer cette thèse de la trahison n’est trouvé.

Une disparition soudaine

L’hypothèse d’une disparition au cœur du triangle des Bermudes est aussi évoquée. Force est de constater que le navire a été vu pour la dernière fois en direction de ce fameux triangle. Ensuite, que s’est-il passé ? Peut-être que le capitaine avait trop chargé son navire, envoyant ce dernier par le fond dans les eaux tumultueuses du secteur. Mais aucun signal de détresse n’a été envoyé par l’équipage. Même si les échanges radio n’en étaient qu’à leurs débuts à cette époque, l’USS Cyclops en possédait les moyens.

Avec le recul actuel, on constate que la disparition de l’USS Cyclops a deux points communs avec les nombreuses disparitions enregistrées dans le secteur du triangle des Bermudes : disparition soudaine, et aucune trace de l’épave et de l’équipage retrouvée.

Vue arrière de l'USS Cyclops

1968 : une épave au fond de l’océan

En 1968, soit 50 ans après le naufrage, Dean Hawes plonge 70 km au Nord Est de Cape Charles. Alors qu’il approchait du fond, il s’aperçut qu’il marchait sur l’épave d’un navire différent de tout ce qu’il connaissait. Il décrivit un pont fixé sur de longues échasses d’aciers. Sur le pont principal, d’énormes bras s’élevaient vers le haut.

Hawes du ensuite refaire surface. Il souhaitait réexaminer cette épave, mais le mauvais temps força son navire à rentrer au port.

Quelques années plus tard, Hawes découvrit dans un article des images de l’USS Cyclops. Il n’avait aucun doute : c’était le navire qu’il avait vu au fond de l’océan. Il réussit à convaincre la marine américaine d’effectuer des recherches dans la zone où il avait plongée. Plusieurs épaves ont été trouvées, mais aucune ne correspondait à celle de l’USS Cyclops.

Aujourd’hui, personne ne sait si Hawes a réellement vu l’USS Cyclops, et le mystère plane toujours autour de la disparition la plus meurtrière du triangle des Bermudes.